大戏唱完，旧年便正式落下了帷幕，各人要重新为生计而奔忙。在这个时期，无论是出卖体力的佃户，或是腰缠万贯的地主，都充满了要大展拳脚的劲气，故呈现出一种富有生气的神态。只是因那肺病，县内一时间人心惶惶。除去父亲这类百毒不侵的奇人异士，众人大都足不出户，惟恐沾染了恶疾，因而重谋生计的计划只得一再拖延。

我自然也不例外，饶是不久以前，我们一家已闭门服药了一段时间，但从那宴席回来之后，仍是不敢过多出门的。闲极无聊时，便翻看父亲带回的一些时兴小报。这些小报的内容大都是关于肺病的，也间或几篇晦涩难懂的讽刺文章。我对那些文章是嗤之以鼻的，但报上记载的二三则新闻却能很好地消磨时间。报上说赤县周边的地界不仅遭了肺病荼毒，且隐有愈演愈烈之势：医馆不堪重负，不得已闭门谢客；不计其数的病死者来不及焚化，只得堆在运辎重的板车上；官府索性听天由命，令百姓自生自灭。更有甚者，与医病的郎中起了争端，竟一怒之下要了人家性命。这些事虽叫作者描写得绘声绘色，但我仍觉得人性不至残酷如此。于是权将这来路不明的小报当作消遣，并不过多地信以为真。

这一日我正蜷在榻上打盹，忽听得院内有人风风火火地走将进来。我心中一阵烦躁，但不得不趿拉着鞋出屋迎客。只见一个面生的青年在堂屋内焦急地张望着，说是要寻父亲去救人。我对此是很疑惑的，父亲一介乡野村夫，自然不可能知晓医术。但我一个毛头小子又不好多过问，只得带他去找父亲。父亲询问之下才知道，这青年去找老船夫的儿子借水瓢，只看见他倒在床上奄奄一息。想到平日里他与父亲来往甚密，不得已才来此求援。父亲蹙着眉头，忽地一拍大腿，一声惊呼，忙随那青年走了。我本就知情心切，便紧随其后。

到了老船夫家中，他儿子正躺在床上，气息微弱，满面通红，额上搭着一块手巾。屋内杂乱不堪，铜壶掉落在地上，炉灰也没有多少，许是有段时间没有开火了。父亲走过去打量着他的状态，着我接一碗水，取三支筷子来。我虽颇为不解，但还是照做了。父亲将筷子插在碗中，见它稳稳立住，便张口怒斥道：

“已死的老顽固，为何还要来折磨你可怜的儿子！”

眼看着他气息渐弱，父亲却只在一旁对着虚空叫喊着，我心中焦急。于是小声提议去寻郎中。可父亲只是瞥了我一眼，继而轻蔑地说：

“不打紧，看到那立着的筷子了罢？”

“他亡父亡母思念儿子，故还魂来阳间探望，驱走便无事了。”

我自然不会听父亲的那套歪理邪说，但我看着他虚弱的状态，倒觉得像是染上了肺病。联想起前几日在船上他不时喘咳的情形，若真是如此，那他极可能丢了性命。我感到一阵惊悚，冷汗直流，忙央求那青年与我去寻郎中。那青年显然也已惊慌失措，有些失神地带我出了门。

寻到郎中，我们说明了来意。但老郎中只是看了我一眼，冷漠地说：

“那厮在世时当众辱我，今日小子替老子还债，又有何不可？”

“暴戾之家的余孽，老夫不救也罢！”

我深知船夫父子并非是一丘之貉，便苦心央求老郎中施以援手。一番软磨硬泡之后，老郎虽中勉强应允，但只做简单的诊断。饶是如此，对于奄奄一息的他而言，也是天大的好消息。我们赶忙三人返回，父亲仍然对着那碗水大做文章。戏谑的是，他的情况并没有因此而好转。父亲见郎中来，显得颇为反感，仿佛自己的神力受了侮辱似的。

“阳间的人怎管起阴间的事了？”父亲讥讽道。

老郎中也并因此不恼恨，只自顾自地诊病、开方，然后对父亲说：

“这小子的肺疾已病入膏肓。只怕是时日无多了。”

“照这方子抓些药煎来喝罢。他曾做了些善事，帮他也算是积德了。”说完便转身出门了。

老郎中究竟是动了恻隐之心的，即便曾受过这家人的欺辱。老郎中前脚离开，只见父亲将药方塞进袖筒，又开始鼓捣起那碗水了。我心中五味杂陈，却不知作何回应。

郎中的话终是应验了。老船夫的儿子没撑几天就归了西。可怜他前半辈子让人唾弃、四处漂泊；后半辈子慷慨解囊也没落个好名声，仍是遭乡邻诋毁；死后也没留下一儿半女，一脉算是就此断绝了。父亲念及旧情，不忍看他曝尸荒野，便帮忙料理后事，预备埋在后山。出殡那日，老郎中也来了，虽还是说着刻薄的言语，但我已由衷敬佩他的道义了。他和父亲，连带一起来帮忙的两个同乡扶着棺木往后山走去。一路上碰见不少同乡，但得知死者后大都一脸惊惧地快步离开。他死于肺病，在乡民眼里，就是索命的瘟神。更有几人，妄言老郎中治死了人，良心受了谴责才帮忙抬棺，甚至将黄土扬在他头上。老郎中脸涨得通红，欲厉声呵斥，却气血上涌咳个不停。我感到气愤，但父亲无动于衷，我便无计可施。事实上，我越来越不理解父亲的所作所为了。他放着郎中的药方不用，却指望靠一碗水治病救人。如今发善心帮死者料理后事，却眼看善人受辱而一言不发。他究竟是善是恶，我无从可知。

掘地、下棺、盖土、铺平，父亲散了些辛苦钱，几人分道扬镳。

走时，郎中的背更驼了，脸色惨白，猛烈地咳嗽着，似是被抽干了寿命。

父亲闷声喊我回家，点起一袋烟，缓缓迈开步子。我心生逆反，故意走得飞快，一路上默不作声。

我因早上的事无法入睡，想起前几日看过的小报，莫非那绘声绘色却难以置信的描述全然是真实的，人性竟真能如此残酷？

我仍旧无从可知。

几日后，老郎中自缢了，直至家中传出腐臭味才让人发现。

父亲说阳间的人管不得阴间的事

殊不知阳间的人早成了作恶的鬼

熙攘的街巷实则阒无一人

行走的肉身裹着腐烂的心

应死之人祸乱世间

长生之人魂魄归天